La flora natural del Jardín Botánico es diversa y está bien representada tanto en el bosque natural como en las exhibiciones curadas. Es una de las colecciones de plantas más importantes del Caribe y, dado que los bosques secos del Caribe están altamente amenazados, esto hace que este jardín sea aún más importante para la conservación y como fuente de semillas para programas de reintroducción.

El Jardín cuenta con muchos ejemplares bien desarrollados de árboles, arbustos y hierbas. Hay ejemplares increíblemente grandes de Caracolí (Anacardium excelsum) el Copey (Ficus maxima), que se elevan por encima del dosel del bosque con sus enormes copas y troncos gigantes apoyados en grandes raíces con contrafuertes. El Caracolí es un punto focal en el jardín y puede tener más de 500 años. Otros árboles frecuentes en el jardín son Aspidosperma desmanthum, Astrocaryum malybo, Attalea butyracea, Bursera simaruba, Cavanillesia platanifolia, Cecropia peltata, Cedrela odorata, Ficus citrifolia, Mammea americana, Nectandra turbacensis, Pachira aquatica, Pseudobombax septenatum, Sterculia apetala y Swietenia macrophylla. Muchas de estas especies tienen madera valiosa y, por lo tanto, están altamente amenazadas en sus poblaciones restantes fuera del jardín.

Otras especies particularmente interesantes son la palma de aceite americana, Elaeis oleifera, prima de la palma de aceite africana ampliamente plantada (Elaeis guineensis*), que ambas se pueden encontrar en el palmetum

Un miembro inusual de las palmas es el ratán americano, Desmoncus myracanthos, una especie trepadora que se asemeja a las palmas de ratán asiáticas. Tiene largos tallos enredaderos cubiertos de espinas viciosas y hojas pinnadas cuyas puntas se asemejan a un látigo largo, con espinas curvadas hacia atrás en lugar de folíolos. Esta es sin duda una especie de la que hay que tener cuidado al encontrarla en la naturaleza, ya que puede ser difícil desenredarla de la ropa o el cabello. Sin embargo, en el jardín se puede ver de manera segura, sin peligro de engancharse.

También abunda la ‘palma sombrero de Panama’, que no es ni una palma ni nativa de Panamá. Carludovica palmata es una planta que se asemeja a una palma y pertenece a la familia Cyclanthaceae, y se usaba ampliamente para hacer sombreros duraderos. Estos fueron importados a Panamá durante la excavación de la Zona del Canal de Panamá, donde se popularizaron, de ahí su nombre común.

Macondo, Cavanillesia platanifolia, es el nombre de un magnífico árbol, con un tronco hinchado, grandes hojas lobuladas, grandes flores blancas y frutos alados. También se convirtió en el nombre de un pueblo colombiano ficticio descrito en la novela de Gabriel García Márquez de 1967, Cien años de soledad. Se describe como el pueblo natal de la familia Buendía, y la flora descrita en el libro es similar a la finca Matute. ¡Algunos de los habitantes locales se refieren al área del Jardín Botánico como Macondo!

En varios lugares del jardín, puedes notar la corteza a rayas verdes de los troncos hinchados de Pseudobombax septenatus. Este miembro de Malvaceae tiene grandes flores blancas en la temporada seca, que se abren con un sonido explosivo durante la noche. Las flores blancas con sus numerosos estambres caen todas al mediodía, cubriendo el suelo con pompones blancos. En la misma familia se encuentra Sterculia apetala, un árbol gigante que deja caer sus hojas rojizas de cinco lóbulos, cubriendo el suelo del bosque y dándole un aspecto cobrizo. Los frutos son hermosas vainas en forma de bote con grandes semillas negras en su interior, pero ten cuidado al recogerlas, ya que están cubiertas de pelos irritantes en su interior.

Muntingia calabura, o jamfruit, es una especie que fue difícil de clasificar por motivos morfológicos. Tiene flores blancas que se asemejan a una mora, pero las hojas recuerdan a una malva. Como resultado, se colocó en varias familias, como Malvaceae, Rosaceae y Elaeocarpaceae. Ahora se ubica en la familia aislada Muntingiaceae según análisis de ADN. Tiene frutas deliciosamente dulces con fragancia y sabor que se asemejan un poco al algodón de azúcar. Se pueden comer frescas o hacerlas en mermelada y, además, las hojas tienen propiedades medicinales antiinflamatorias. Como prospera en suelos pobres, es una excelente planta para jardines y para prevenir la erosión en áreas degradadas. Actualmente estamos probando qué tan fácil es cultivarla a partir de sus diminutas semillas parecidas al polvo.

Nuestra enredadera gigante, Aristolochia grandiflora, proviene de América Central y tiene flores espectaculares, pero malolientes. Estas son curvas, abiertas como una trompeta, con un centro marrón negruzco y tienen una punta larga y pendular. El aroma atrae a las moscas, que se quedan dentro de la flor hasta que los estigmas han sido polinizados. La flor cuida bien de estos insectos, ya que se les alimenta con néctar rico. Una vez que se recibe el polen, los estambres maduran y cubren a las moscas de polen para que puedan visitar otra flor. En el jardín, crece junto al bloque de baños, ¡pero no confundas el olor!